De volgende dag reizen we met een vier uur durende busrit naar het plaatsje Laengnob, springplank voor het eilandje Ko Wai. Ko Wai is een paradijselijk bounty eilandje in een azuurblauwe zee, compleet met kokospalmen. We checken in in een resort dat prachtig aan een baai gelegen is. De luxe van het resort “Thaise stijl” is niet vergelijkbaar met die van een resort in het westen, maar de ligging is onbetaalbaar. We hebben simpele bungalows met zeezicht en betalen slecht € 12,- per bungalow per nacht. De twee volgende dagen genieten we van de rust, de prachtige omgeving en snorkelen we in de baai waaraan het resort gelegen is. Het koraal is prachtig en we zien prachtige vissen zoals de Papegaaivissen, Vlindervissen, Clownvisjes en een prachtige Octopus. Na een paar dagen is het weer tijd om verder te gaan en nemen we de minibus naar de Cambodjaanse grens. De formaliteiten aan deze rustige grens verlopen soepel. Aangezien we het Cambodjaanse visum al in ons paspoort hebben staan zijn we geen gemakkelijke prooi voor de corrupte douaniers die reizigers graag “iets extra’s” laten betalen indien ze het visum aan de grens willen regelen. We nemen vervolgens een taxi naar het nabij gelegen Cambodjaanse grensstadje Krong Koh Kong, wat enkele jaren geleden nog gekenmerkt werd door prostitutie en smokkelactiviteiten. De overheid is echter bezig dit imago om te buigen en wil van Krong Koh Kong een ecotoerisme bestemming maken aangezien het vlak bij het Kardemomgebergte ligt.

We laten ons in Krong Koh Kong afzetten bij de centrale markt om wat geld te wisselen. Officiële geldwisselkantoortjes zijn er niet, waardoor we dus afhankelijk zijn van de zwarte markt. De meeste marktkraampjes die elektronica of mobiele telefoons verkopen, houden zich ook bezig met geldwisselactiviteiten. We shoppen een beetje rond om gevoel te krijgen bij de wisselkoers en wisselen uiteindelijk onze Thaise Baht in voor Cambodjaanse Riel’s tegen een koers van: 1 Baht = 117 Riel. In Cambodja worden twee geldeenheden door elkaar heen gebruikt, namelijk de Cambodjaanse Riel en de Amerikaanse Dollar. Na het wisselen zijn we officieel Cambodjaanse miljonairs. Met ruim 2,4 miljoen Riel gaan we op zoek naar vervoer naar het dorpje Thma bang dat in het Kardemomgebergte gelegen is. Dit gebied is één van de laatste Cambodjaanse wildernissen, en daarom een prima plek om vogels te gaan spotten. Het lukt ons niet om nog voor de dezelfde dag transport te regelen waardoor we de nacht moeten doorbrengen in Krong Koh Kong. De volgende dag vertrekken we alsnog naar Thma Bang voor een 3-daags bezoek aan het Kardemomgebergte. Het bezoek is uiteindelijk meer dan de moeite waard omdat we veel prachtige vogels zien en ons een blik wordt gegund in het simpele leven van de Cambodjanen op het platte land (zie ook het artikel en de foto-impressie van de Cardamom Mountains). We verblijven na ons bezoek aan het Kardemomgebergte nog een nacht in Krong Koh Kong waarna we met de bus naar de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh reizen. Het eerste deel van de rit voert ons door de Kardemom corridor, een natuurgebied wat een speciale status heeft. Het geniet de bescherming van de overheid waardoor het hopelijk niet ten prooi gaat vallen aan hebzuchtige Cambodjaanse projectontwikkelaars die ongetwijfeld hun zinnen hebben gezet op dit prachtige en uitgestrekte natuurgebied.

Zodra we uit de bus stappen in Phnom Penh worden we opgewacht door tientallen tuc-tuc rijders die op zoek zijn naar klandizie. Een Cambodjaanse tuc-tuc is een soort koetsje, waarin vier passagiers passen, die voortgetrokken wordt door een motorfiets. De tuc-tuc rijders rijden het liefst voor westerse toeristen omdat die niet bekend zijn met de gangbare prijs en daardoor meestal veel te veel betalen. We halen onze tassen uit de bus en banen ons een weg door de tuc-tuc rijders die ons proberen te overtuigen toch met een tuc-tuc te gaan. We weten nog niet waar we gaan verblijven en gaan dus te voet op zoek naar een hotelletje. We kiezen uiteindelijk voor de “rode vos” die op de begaande verdieping ook een barretje heeft waarin alleenstaande Engelse mannen van middelbare leeftijd aan de bar hangen. Ze zijn in ongetwijfeld Phnom Penh op zoek naar de liefde van hun leven. We leren Phnom Penh de dagen erop kennen als een superleuke stad met een relaxte sfeer (zie ook de fotopresentatie over Phnom Penh).

De volgende stop op onze reis door Cambodja is Siem Reap. Deze middelgrote stad is de uitvalsbasis voor de wereldberoemde tempels van Angkor. Deze tempels zijn het hart en de ziel van het Cambodjaanse volk. De tempels die in de Angkoriaanse periode van 802 – 1432 na Christus zijn gebouwd vormen de kern van de inspiratie en trots van het Khmer volk, die hun leven weer proberen op te bouwen na jaren van terreur door het Rode Khmer regime. We verblijven vier dagen in Siem Reap en bezoeken naast de tempels ook het prachtige vogelreservaat Prek Toal. Dit mangrove bos aan het Tonlé Sap meer herbergt grote kolonies vogels van onder andere de Spot-billed Pelicans, Painted Storks en Darters. Tevens zien we de spectaculaire en zeldzame Lesser en Greater Adjutants.

Gisteren hebben we nog een spectaculaire tocht gemaakt vanuit Kampong Thom naar de ver afgelegen tempels van Preah Khan. Er zijn maar weinig reizigers die Preah Khan bezoeken aangezien de tempels moeilijk bereikbaar is. De zandweg naar Preah Khan is op enkele plaatsen zo zanderig dat je eigenlijk een vierwiel aangedreven jeep moet hebben. We hadden echter een gewone Toyota Camry bij, waardoor we de chauffeur zich op de terugweg eenmaal heeft vast gereden. Na een half uurtje graven en duwen was de auto nog verder in het zand weggezakt waardoor we hebben moeten wachten op hulp. En daarbij hebben we heel veel geluk gehad, omdat verkeer op dit zandpad uiterst sporadisch was (zie ook het artikel: Preah Khan). Nu zitten we in de auto op weg naar de Noordoostelijke Cambodjaanse stad Stung Treng. Af en toe hebben we een prachtig zicht op de machtige Mekong rivier waaraan we parallel rijden. Vannacht blijven we nog in Cambodja en morgen zijn we voornemens de grens met Laos over te steken. Op weg dus naar een nieuw avontuur.