De moderne winkelcentra van Bangkok zijn groot en luxe. Alle grote merken zijn er vertegenwoordigd. Zelfs het automerk Lamborghini heeft een winkel op de derde verdieping van het winkelcentrum Paragon waarin enkele van hun duurdere modellen zijn tentoongesteld. Hoe krijgen ze die auto’s in godsnaam boven in dat winkelcentrum? In de winkelcentra zie je de rijke Thaise mensen ‘in actie’. Veel van de duurdere winkels (Prada, Gucci, Louis Vuiton, etc) zijn drukbezocht en we verbaasden ons vooral over de koopkracht die veel Thaise tieners hebben. Vooral meisjes, vaak nog rondlopend in hun schooluniform, staan regelmatig in lange rijen voor de winkels van de designermerken. De wereld binnen de muren van de winkelcentra verschilt enorm van het leven daarbuiten, waar veel ‘normale’ Thaise mensen hun centjes bij elkaar sprokkelen door fruit of tweedehands kleding te verkopen.

De volgende dag zijn we naar het oude deel van de stad geweest. Een typische rivierboot voer ons door de smalle kanaaltjes naar de wijk Banglamphu, waar ook het backpackersgetto ‘Khao San Road’ ligt. We brachten eerst een bezoek aan de eeuwenoude amulettenmarkt, waar Thaise mensen met loepjes de ‘juiste’ amuletten probeerden te selecteren, om zo hun voorspoed te vergroten. Een moeilijke taak lijkt ons, omdat de meeste exemplaren in onze beleving rechtstreeks uit een fabriek ergens in China zijn komen rollen. Een korte wandeling bracht ons vervolgens naar het gebied van de stad waar het oude paleis en de tempels liggen. Wat een verschil met de rest van de stad! Duizenden toeristen bezoeken dit deel van de stad vanwege de fabelachtige gebouwen. Maar het aantal toeristen heeft ook een keerzijde. Het barst hier van de nepgidsen die toeristen een poot proberen uit te draaien. Op de muur van het paleisgebied staan om de honderd meter microfoons waarmee toeristen worden gewaarschuwd om niemand buiten de paleismuren te vertrouwen. We wimpelden enkele van deze gasten af en kochten via het officiële kantoortje de tickets.

De middag hebben we op een terras van het backpackersgetto Khao San Road doorgebracht. Wat ons betreft een toeristische attractie op zichzelf. Hier verblijven honderden, zo niet duizenden backpackers die aan het begin of einde staan van hun reis door zuidoost Azië. Ze zijn gemakkelijk te onderscheiden. De reizigers die aan het begin van hun trip staan zien er nog netjes uit en lopen enigszins verdwaasd rond, alle indrukken in zich opnemend. De ‘ervaren’ backpacker is nog gemakkelijker te herkennen. Baardjes, zwarte voetzolen, verse tatoeages, ingevlochten haar en vooral T-shirts van bestemmingen waar ze zijn geweest maken deze groep backpackers niet te missen. Vooral de shirts van Bintang Bier (Indonesië), Chang Bier (Thailand), Tubing in Vang Vieng (Laos) en het T-shirt met de communistische vlag of ster (Vietnam) zijn populair. We kijken onze ogen uit en moeten af en toe wel een beetje grinniken als er weer een ‘gestileerde’ backpacker voorbij loopt, de verkopers ontwijkende die in deze straat van de stad het aantal backpackers lijkt te overtreffen.

De laatste dag van ons verblijf in Bangkok brengen we door in een minder toeristisch deel van de stad: China Town. Dit geweldige deel van de stad bevat nog oude kleine steegjes waar je uren rond kunt dwalen. We bezoeken steegjes waar Boeddha beelden worden gemaakt en verhandeld, waar traditionele Chinese medicijnen worden aangeboden en waarin markten zijn gevestigd waar levensmiddelen worden verkocht waarvan wij ons afvragen wat het is. Dit is een stukje China in het hartje van Bangkok. In de middag nemen we nog een drankje in de backpackersgetto Khao San Road waarna we een publieke boot terugnemen naar ons hotel bij Siam Square. Ons bezoek aan Bangkok komt daarmee ten einde. De reis naar de Filippijnen kan beginnen!