Wij startten ons bezoek aan Kurzeme in de stad Liepaga, in het zuidwesten van Letland, aan de grens met Litouwen. Liepaga is de derde stad van Letland en heeft door zijn diepe haven een belangrijke functie in de economie van Letland. De stad is in de 13e eeuw door de Orde van Livonia gesticht maar werd pas een stad van enige omvang toen Tsaar Alexander de Derde de haven uitdiepte. Ook de Sovjets erkende het belang van de haven. Ten tijden van de koude oorlog was de haven van Liepaga de thuishaven van de Baltische Vloot, inclusief haar nucleaire onderzeeërs. Een groot deel van de stad, de wijk Karosta, was destijds verboden gebied voor de inwoners van Liepaga. Deze wijk, waarin de basis lag en de militairen woonden die werkzaam waren op de basis, is tegenwoordig een ‘normale’ woonwijk. Maar je ziet nog veel uit de Sovjet tijd terug. Zo zijn een deel van de barakken en typisch Sovjet woonblokken bewaard gebleven. Ook kun je een bezoek brengen aan de Karosta gevangenis, waarin destijds ongehoorzame soldaten werden opgesloten, en de prachtige Russisch Orthodoxe Kathedraal.

Een andere bestemming in Kurzeme die absoluut de moeite waard is, is het stadje Kuldiga. Kuldiga, dat in het hart van het platteland ligt, behoort wat ons betreft samen met Riga tot de mooiste steden van Letland. De stad was korte tijd de hoofdstad van de graafschap Courland (1596-1616) en veel van de sfeer uit die tijd is bewaard gebleven. De stad is ook erg populair onder Letse filmmakers die hier hun films schieten die zich afspelen in het oude Letland. Een andere hoogtepunt van ons bezoek aan Kuldiga was ons verblijf op een prachtig gelegen camping, aan een klein meer ten noorden van de stad (camping Nabite, aan de weg van Kuldiga naar Ventspils).

De stad Ventspils was wat ons betreft een beetje een tegenvaller. Ons reisboek prijst de stad de hemel in, maar wij begrijpen echter niet helemaal waarom. We moeten dan ook wel bekennen dat we geen echte strandmensen zijn. Maar ook de oude binnenstad valt wat ons betreft tegen. Als je dan toch een keuze moet maken, ga dan naar Kuldiga. Neemt niet weg dat Ventspils, de tweede stad van Letland, een prima bestemming is om een paar dagen te verblijven. Het strand is mooi, de binnenstad aardig en lokale entrepreneurs hebben voldoende activiteiten bedacht en ontwikkeld om er een paar dagen actief bezig te zijn; vooral voor kinderen. Zo is er een waterpark en een openluchtmuseum, compleet met Efteling-achtig stoomtreintje.

Twee-en-dertig kilometer ten noorden van Ventspils ligt wat ons betreft één van de hoogtepunten van de regio; de ooit supergeheime mega-antenne van de Sovjets. Deze antenne heeft een diameter van 32 meter, ligt diep in de bossen verscholen en werd ooit gebruikt om Amerikaanse satellieten te bespioneren. Het is een geweldige ervaring om dit gevaarte tussen de bomen te zien opduiken, wetende dat je je op dat moment in een gebied begeeft dat ooit tot de meest geheime bases van de Sovjets behoorde. Ooit waren er drie van deze mega-constructies. Wij hebben er maar één weten terug te vinden. Het leuke is dat je ook nog een aantal vervallen wachtershuisjes kunt zien die destijds vreemdelingen buiten moesten houden, alsmede de woonblokken waarin het personeel leefde. Tegenwoordig wordt de schotel voor wetenschappelijke doeleinden gebruikt.

Het grootste gedeelte van Kurzeme is nog bebost. Vooral het gebied rondom de Kolka Kaap maakt indruk door zijn uitgestrektheid. De kaap zelf is een toeristische trekpleister die wat ons betreft overgewaardeerd is. Maar de rit er naartoe, zowel vanuit de Baltische Zee zijde als van de zijde van de Golf van Riga is mooi en de moeite waard. Via de Abava Riviervallei zijn we vervolgens naar Riga gereden. Een mooie vallei met een aantal dorpjes die een goede indruk geven van het plattelandsleven van Letland. Al met al is Kurzeme een leuke regio om verschillende aspecten van Letland te leren kennen.