Maar wat misschien nog wel de grootste tegenvaller was van de Verenigde Arabische Emiraten, is dat er eigenlijk heel weinig Arabieren zijn. Ze zijn er natuurlijk wel, maar het is bijna net zo moeilijk om een Arabier te spotten als de tegenwoordig schaars geworden Arabische Oryx. Nog maar minder dan twintig procent van de bevolking is Arabier. De Verenigde Arabische Emiraten zijn in extreme mate afhankelijk geworden van de handjes en voetjes van miljoenen goedkope arbeidskrachten die uit de armere delen van Azië komen, zoals Pakistan, India, Bangladesh en de Filippijnen. Uiteraard zijn dit hele leuke en gezellige mensen, maar voor hen kom je natuurlijk niet naar de Arabische wereld. Het resultaat is dat de Emiraten hierdoor het grootste deel van de Arabische sfeer hebben verloren. De autochtone Arabische bevolking houdt niet van werken met de handen, waardoor je ze zelden tegenkomt in het alledaagse leven. Ze werken veelal in één van de glimmende wolkenkrabbers en komen weinig op straat. Daarnaast zijn het echte familiemensen die in een sterk afgeschermde familiewereld leven. Een wandeling door een willekeurige buitenwijk van bijvoorbeeld Dubai of Abu Dhabi kan deprimerend zijn. Huizen liggen achter meterhoge muren waardoor je al gauw de indruk kunt krijgen dat je in een criminele omgeving bent. Uiteraard is dat niet zo, maar privacy is hier in extreme mate doorgevoerd. Het was voor ons bijvoorbeeld ook heel raar om geen kinderen op straat te zien spelen. De woonwijken zijn een ‘dooie boel’ om het maar zo te zeggen. De beste plek om autochtone Arabieren tegen te komen is de shopping mall. Daar zie je ze in grote getalen, want winkelen is een populair tijdverdrijf.

Is er dan helemaal geen reden om naar de Arabische Emiraten te komen? Natuurlijk wel! Maar echter niet om iets van de Arabische sfeer mee te krijgen. Verwacht dus geen Duizend-en-een-nacht sfeer die je uit de Efteling kent. Dubai en Abu Dhabi zijn tegenwoordig moderne steden geworden waar oliedollars voor een transformatie hebben gezorgd die zijn weerga niet kent. Dubai heeft een periode gekend waarbij de gebouwen werkelijk tot in de hemel groeide. De Burj-al-Khalif is met ruim 800 meter het hoogste gebouw ter wereld. Deze mega-toren draagt overigens de naam van de Sjeik van Abu Dhabi, omdat hij met geld over de brug moest komen om de bouw van de toren te kunnen afronden, omdat de financiële crisis roet in het eten had gegooid. Langs de Burj-al-Khalif ligt trouwens het grootste winkelcentrum ter wereld waarin o.a. een kunstijsbaan en een aquarium van wereldklasse zijn gebouwd.

Abu Dhabi is wat ons betreft een veel vriendelijkere stad om te verblijven. Er is eigenlijk maar heel weinig te zien, maar de stad is veel compacter en is een fijnere bestemming om lekker wat rond te wandelen. Ook hier zijn Arabieren schaars, dus verwacht je tijd vooral door te brengen middels gesprekjes met Indische serveerders in restaurants of Filippina caissières in de supermarkten. De laatste dagen van ons verblijf in de Verenigde Arabische Emiraten brachten we door in Sharjah. Deze stad is veel minder flitsend dat Dubai en Abu Dhabi en heeft wat ons betreft veel meer sfeer. Hier zagen we zelfs lokale gezinnetjes over de promenade flaneren.

Voor wie is een bezoek aan de Verenigde Arabische Emiraten nu het meest geschikt? Waarschijnlijk voor de mensen die voor een paar weken naar dit deel van de wereld afreizen om flink wat dollars te spenderen aan activiteiten en winkelen. Zo kun je met zandbuggy’s scheuren door de woestijn, skiën op zandduinen, parachutespringen, of dagen plezier maken in spectaculaire wildwaterparken. En winkelcentra?, die zijn er wellicht meer dan dat je kunt bezoeken in een paar weken tijd. Ook zijn er hotels van wereldklasse en restaurants waar je als een koning gevoed wordt. Oh ja, en als het nog niet gek genoeg is kun je altijd nog naar het Ferrari-pretpark in Abu Dhabi. Mogelijkheden genoeg dus voor mensen die van dit soort vertier houden.

De Verenigde Arabische Emiraten is echter geen bestemming meer voor de budgetbewuste reiziger die hoopt nog een glimp mee te krijgen van het traditionele Arabië. Daarvoor is het gewoonweg te laat. De Verenigde Arabische Emiraten richten zich tegenwoordig op de massatoerist die met zakken vol geld voor een paar weken komen ontstressen. En in dat geval is het een spectaculaire bestemming.