We begrijpen echter wel dat het moeilijk is om te bepalen voor wie El Salvador nu eigenlijk een goede reisbestemming zou zijn. Want hoe je het ook went of keert, veel bezienswaardigheden die je in El Salvador kunt zien, zijn ook beschikbaar in de omliggende landen. Ja, El Salvador heeft mooie vulkanen, maar die hebben Nicaragua en Guatemala ook. En inderdaad, er zijn enkele Maya overblijfselen te vinden in El Salvador, maar die kunnen zich niet meten met die in Honduras, Guatemala en Mexico. Enkele koloniale stadjes in El Salvador zijn zeker de moeite waard, maar die in bijvoorbeeld Guatemala en Nicaragua doen daar zeker niet voor onder. Wat El Salvador ook niet heeft is een echte backpackercultuur, met uitzondering van een paar strandbestemmingen. Die backpackercultuur, die door een groot deel van vooral de jongere rugzaktoeristen wordt gezocht, en die je wel hebt in Guatemala en vooral Nicaragua, zorgt ervoor dat de meeste backpackers El Salvador links laten liggen. En dat is dan misschien direct ook de charme van El Salvador. Er zijn weinig tot geen party-hostels, geen tattoo-shops voor toeristen, geen shuttlebusjes en geen geslipperde backpackers met dure iPhones, rastakapsels, baarden, neusbellen, enkelbandjes, yogabroeken, been- of nektattoos en Ray-Ban zonnebrillen. In El Salvador kun je je niet verstoppen in de backpackers-scene, maar ben je op jezelf aangewezen. Samen met de El Salvadoranen. En dat is verfrissend.

Veiligheid in El Salvador is zeker een issue. Maar dat is het in de meeste andere landen in Centraal Amerika ook. We hebben El Salvador zeker niet als onveiliger ervaren dan de omliggende landen. Het is wel grappig om een hoteleigenaar in Santa Ana te horen zeggen dat zijn stadje volledig veilig is, terwijl hij zijn hotelmuren met extra prikkeldraad heeft beveiligd en eerst door een soort spionnetje in de deur kijkt voordat hij de deur open doet. Als je vervolgens zegt dat het wel heel erg opvalt dat de voorpagina van elke krant, elke dag weer, een moord als hoofdartikel heeft, dan haalt men de schouders op. Dit is bendegeweld waar je als gewone burger geen last van hebt, krijgen we steevast te horen. En dat geloven we wel, want nogmaals, we hebben geen negatieve ervaringen gehad in dit vriendelijke land.

De vraag blijft dus: als ik maar een paar weken vakantie heb per jaar, moet ik El Salvador dan overwegen als reisbestemmingen. Zoals zo vaak is deze vraag niet met ‘ja’ of ‘nee’ te beantwoorden. De vraag is wat je zoekt in je vakantie. Zoek je een land waar de toeristenindustrie goed ontwikkeld is, je comfortabel tussen bestemmingen kunt reizen met shuttlebusjes, en waar je veel andere toeristen tegenkomt waarmee je een biertje kunt drinken? Dan is El Salvador niet de beste bestemming. In dat geval kun je beter naar Guatemala gaan, of beter nog, naar Nicaragua. Zoek je echter een bestemming waar de bezienswaardigheden wellicht iets minder spectaculair zijn, je meer op jezelf aangewezen bent, maar mensen het nog echt leuk vinden dat je hun land hebt uitgekozen als vakantiebestemming, dan is El Salvador zeker te overwegen. Het is ruwer dan bijvoorbeeld Guatemala en Nicaragua, maar ook veel puurder. In El Salvador zijn de prijzen niet geïnflateerd en zijn lacherige opmerkingen over “gringo’s” een zeldzaamheid. Als dat het is wat je zoekt, moet je niet te lang wachten met een bezoek aan El Salvador. Want als het allemaal rustig blijft in het land, zal ook El Salvador in de toekomst een trekpleister worden, net zoals Guatemala en Nicaragua dan nu al zijn.