De meest gebruikte uitvalsbasis voor een bezoek aan Zapata is het dorpje Playa Larga, aan de zogenaamde varkensbaai. Dit is ook de baai waar in 1961, de door de Amerikanen gesponsorde poging tot een contrarevolutie werd geïnitieerd, maar die hopeloos mislukte. Playa Larga heeft heel veel zogenaamde Casa Particulars, privé huizen waar men een kamer kan huren en over het algemeen ook heerlijk kan eten. Het nadeel van de nationale parken in Cuba is echter, waaronder dus ook Zapata, dat je er alleen onder begeleiding van een gids in mag. En dat is jammer als je alleen wilt gaan vogelen. Aan de andere kant heeft een (goede) gids ook zeker toegevoegde waarde. Hij/zij weet niet alleen de beste plekken, maar kan je ook helpen met het determineren van de vogels.

Er zijn grofweg drie gebieden in Zapata waar je kunt gaan vogelen; het bos, de lagune en het moeras. Uiteraard vind je in de drie verschillende soorten habitat ook verschillende soorten vogels. Wij zijn drie volle dagen in Zapata geweest en hebben twee ochtenden onder begeleiding van een gids gevogeld. Dat was in het bos (rondom het dorpje Soplillar) en in de lagune (Laguna de las Salinas). Het moeras hebben we overgeslagen. De bossen rondom het dorpje Soplillar behoren niet tot het Zapata nationale park, en formeel hoeft hier dus ook geen entreegeld voor te worden betaald. Dat zullen ze je echter bij het kantoor van het nationale park niet vertellen waardoor je naar alle waarschijnlijkheid gewoon betaald alsof het onderdeel van het nationale park is. Officieel betaal je voor de toegang tot het park 10 Cubaanse Convertible Peso (CUC) per persoon, en dat is inclusief de verplichte gids. Ook hier zullen ze proberen om je een paar extra CUC’s uit de zak te kloppen. Ons werd inderdaad verteld dat de entree 10 CUC per persoon is, maar dat je ook nog eens eenmaal 10 CUC betaald voor de gids. Die 10 CUC verdwijnt uiteraard rechtstreeks in de pocket van de gids. Als je geen (huur)auto ter beschikking hebt, kun je een jeep en chauffeur huren bij het kantoortje waar je ook de gids huurt. Regel alles wel een dag van tevoren.

De derde dag hebben we op onszelf gevogeld, dus zonder gids. We hebben een 18 kilometer lange wandeling gemaakt van Playa Larga naar Palpite, van Palpite naar Soplillar, en van Soplillar terug naar Playa Larga (via de kust). De wandeling is lang, maar leid je wel door verschillende soorten habitat. We deden er ongeveer zeven uren over en zagen 39 verschillende vogelsoorten. En nogmaals, deze wandeling gaat niet door het nationale park en je hebt er dus geen gids voor nodig. Voor ons was dit een leuke aanvulling op de twee ochtenden die we onder begeleiding van een gids hebben gevogeld. De belangrijkste vogels die we in Zapata hebben gezien tijdens ons verblijf zijn: Cubaanse Dwerguil, Cubaanse Smaragdkolibrie, Bijkolibrie (kleinste vogel ter wereld), Cubaanse Trogon (nationale vogel van Cuba), Cubaanse Todie, Cubaanse Grondspecht, Cubaanse Groene Specht, en de Blauwe Suikervogel. Al met al is Zapata een prima gebied om veel van de Cubaanse vogels te zien. En een leuke bijkomstigheid is dat er voldoende mogelijkheden zijn om zonder een gids op pad te gaan.